Главной проблемой, с которой столкнулось правительство Пак Чонхи в начале 1960-х годов, была повсеместная бедность населения. Необходимо было также увеличивать государственные резервы для того, чтобы стимулировать промышленный рост. Внутренние сбережения государства были весьма невелики. В результате правительство стало активно занимать деньги у других государств, а также создавать налоговые льготы для привлечения иностранного капитала в страну. Из всех быстроразвивающихся стран Азиатско-Тихоокеанского региона — Тайваня, Гонконга, Сингапура и Южной Кореи — только последняя финансировала свою экономику в основном при помощи внешних заимствований. В 1985 году внешний долг страны составил $46,8 млрд. Иностранные инвестиции шли главным образом из Японии и США.


После формального окончания Корейской войны помощь иностранных государств стала самым значимым источником ресурсов для восстановления экономики

В Южной Корее объём внешней торговли в 2005 году составил 70% от ВВП, а доходы компаний, которые инвестировались из-за рубежа, составили почти 14% от объёма продаж всей промышленности. Южнокорейское правительство направляет усилия на привлечение иностранных инвестиций в страну. Самый свежий пример — открытие крупнейшего в мире LCD-комплекса в Пхаджу, всего в нескольких километрах от Демилитаризованной зоны. Крупнейшие инвесторы в южнокорейскую экономику — США, Япония и Великобритания.
Для того чтобы сделать экономику страны более привлекательной для иностранных инвестиций, правительство приняло ряд мер, среди которых следует отметить принятие нового нормативного документа — «Акта об операциях в иностранной валюте» (англ. Foreign Exchange Transaction Act). Эти меры были разбиты на два этапа с расчётом на два года. Главные цели — либерализация капитала и модернизация рынка обмена валюты. В мае 1998 года был упразднён потолок на иностранные инвестиции в южнокорейские акции без фиксированного дивиденда. С 25 мая того же года иностранцы могут покупать доли в любой южнокорейской компании без разрешения совета директоров (за исключением компаний военно-промышленного комплекса и общественных объединений). Иностранцы могут приобретать до 50% стоимости общественных объединений.

Торговые отношения со странами Запада включают в себя экономическое партнёрство прежде всего с США и Европейским Союзом.
США являются главным экономическим партнёром Южной Кореи. Кроме того, Южная Корея занимает седьмое место в списке торговых партнёров США, опережая многие развитые страны Европы, такие как Италия и Франция, и шестое место в списке — стран-импортёров из США. Кроме того, Южная Корея является привлекательной страной для инвестиций со стороны американских компаний — с 1996 по 2003 год США инвестировали в южнокорейскую экономику 20 млрд долларов