Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) в своём докладе 1981 года определяет наркотик как «Химическое вещество, или смесь веществ, отличное от необходимых для нормальной жизнедеятельности (подобно пище), приём которого влечёт за собой изменение функционирования организма и, возможно, его структуры».
Термином наркотическое средство (наркотик) называют вещества, отвечающие трём критериям[1]:
Медицинский критерий — вещество, лекарственное средство, оказывает специфическое (стимулирующее, седативное, галлюциногенное и др.) действие на ЦНС, что может являться причиной его немедицинского потребления, а также обладает потенциалом к формированию пристрастия и/или болезненной зависимости (т. н. «аддиктивным потенциалом»).
Социальный критерий — немедицинское потребление рассматриваемого вещества принимает большие масштабы и наносимый вред приобретает социальную значимость.
Юридический критерий — средство, официально признано наркотическим и включено в перечень наркотических средств.