-Цитата от RapperX

Ты зачем-то забыл, что заключённым зато можно не платить зарплату.

В СССР заключённым платили зарплату. Хотя и меньшую, чем вольнонаёмным: из зарплаты сразу вычитали расходы на питание и одежду.

-Цитата от RapperX

И если уж они на Беломорканале вкалывают и грунт лопатят, а не варежки шьют, то рентабельность их от этого повышается.

Не повышается. Давно, ещё в 1930-е годы, подробно подсчитано: суммарные ,с учётом охраны, затраты на одного заключённого больше, чем на равноценного ему вольнонаёмного работника.

-Цитата от RapperX

Собственно, чем заключённые отличаются от рабов, которых тоже надо охранять и не давать помереть с голоду?

Тем, что заключённый рано или поздно выйдет на свободу. И в числе обязанностей охраны -- сделать так, чтобы он после выхода стал полноценным членом общества, а не озлобился. В 1930-50-е годы с этой задачей чаще всего справлялись.